- Bon, je crois qu’il faut se rendre à l’évidence.

- Alors déjà la reddition, c’est non, mais en plus à l’évidence c’est hors de question.

- D’accord, dis-moi donc comment tu qualifierais notre situation ?

- Favorable à l’aventure ? Propice à l’exploration ?

- Ok, je t’accorde que ce sont des formulations élégantes.

- Voilà, merci.

- Pour dire qu’on est perdus.

- Oh là là, tout de suite les grands mots…

- Grands je ne sais pas, mais si tu persistes à nier je vais sortir les gros. C’est toi qui étais censé repérer l’itinéraire. Ah non, pardon, c’était inutile parce que, je cite, tu connais le coin « comme ta poche ».

- Il est de notoriété publique que je perds régulièrement les trucs que je mets dans mes poches ! Je connais même quelqu’un qui s’en amuse et me moque à chaque occasion.

« D’accord, D’ACCORD, peut-être qu’on n’a pas pris la direction de la plage. »

- Je pense que je vais envisager de te manger avant même d’avoir vraiment faim.

- Du calme. J’ai tout prévu, même pour ces circonstances contraires. Regarde…

- T’as pris un compas ?

- Ben oui. Un compas, pas con ?

- Je sens que la réponse va te surprendre.

- Ben pourquoi ? Avec ça on va retrouver notre chemin non ? Non ?

- Et comment, exactement ?

- Eh ben, euh, c’est, mmmh…on sait par où est le nord.

- Ah ça change tout. Mais nous, on est où ?

- Par rapport au nord, tu veux dire ?

- Par rapport à la carte, andouille ! Comment tu crois qu’on va le savoir avec un compas, exactement ?

- Mais j’en sais rien, moi. C’est un outil de navigation, voilà. Pas ma faut si tu ne sais pas t’en servir, aussi.

- Est-ce que tu as la moindre idée de la façon dont on détermine une position géographique ?

- Je vois qu’on est parti dans les questions vexantes, très bien, bonne ambiance… Bah, ça doit pas être si compliqué que ça.

- Oh ben non, c’est juste une question qui a taraudé l’humanité pendant des siècles, mobilisé les plus grands esprits, et nécessité des sommets d’ingéniosité et de calcul.

- Tout ça ?

- Ah oui.

- Bon ben c’est dans nos cordes, alors.

- Très bien, on va en profiter pour se poser, monter le camp, et attendre d’y voir plus clair. Va bien falloir tout ça pour que je t’explique comment on a percé le plus grand mystère de la cartographie, et pourquoi on doit l’exploration du monde à un charpentier. Rappelle-moi, comment on détermine une position à la surface du globe ?

- La latitude et la longitude ?

- Exactement. La latitude c’est la position disons verticale, sur une ligne parallèle à l’équateur, quelque part entre le Pôle Sud et le Pôle Nord…si tu ressors ton compas je te le fais manger. Mesurer la latitude, pfff, c’est facile.

- Je sens que sur ce coup on n’a pas la même définition de ce qui est facile.

- Toutes choses égales par ailleurs, pour un navigateur à voile de l’époque qui court de l’Antiquité jusqu’à récemment, c’est facile. Pour savoir à quelle « hauteur » tu te situes sur le globe, il faut déterminer à quel niveau dans le ciel se situe un point fixe connu.

- Alors là par exemple, j’ai rien compris.

- Prends l’Etoile polaire. L’Etoile du Nord. Comme son nom l’indique, elle se trouve au nord. Directement au-dessus du Pôle. Bon, techniquement parlant elle n’est pas exactement absolument alignée sur l’axe de rotation de la Terre, mais ça se joue à pas grand-chose et franchement c’est suffisamment mineur pour qu’elle constitue un réel point de repère valable. Si donc tu te trouves au Pôle Nord, elle est directement au-dessus de toi, à 90° de l’horizon, et bien haut au-dessus de ce dernier. A partir de là, plus tu vas vers le sud et descends en latitude, plus elle-même descend à l’horizon. Elle te semble plus basse, et forme un angle de plus en plus petit avec l’horizon.

- Je crois que je vois.

Le principe est le même si vous n’êtes pas un géant.

- Et tu peux faire l’opération exactement inverse avec le soleil : quand il est au zénith sur l’équateur, il est exactement à ta verticale. Et si tu remontes vers le nord, son point le plus haut dans le ciel sera…ben de moins en moins haut, avec un plus petit angle par rapport à l’horizon. Donc en mesurant la hauteur dans le ciel et l’angle par rapport à l’horizon de l’étoile polaire ou du soleil, ou encore mieux des deux, tu peux calculer ta latitude. Suffit pour cela de se munir de l’’instrument qui a précisément été conçu pour cela, à savoir l’astrolabe nautique, puis au 18^e siècle le sextant.

- Je ne sors jamais sans.

- Oui ça tout le quartier est au courant. Et se plaint. Donc c’est une opération relativement simple pour déterminer sa latitude. D’ailleurs les humains mesurent la hauteur des astres au-dessus de l’horizon pour se repérer et naviguer depuis…longtemps, et un peu partout : Phéniciens, Polynésiens, Indiens ont tous développé des méthodes pour ça. Et note en passant que déterminer la position la plus haute du soleil dans le ciel permet également de savoir quand il est exactement midi, c’est ça aussi c’est utile.

- Ah ben oui, pour savoir à quel moment passer à table.

- Et aussi l’heure.

- C’est exactement ce que je viens de dire, tu me reprends juste pour le plaisir d’être désobligeant.

- C’est…vrai, on ne va pas se mentir c’est un critère important, mais outre l’organisation du quotidien, connaître l’heure permet aussi de savoir où on se trouve.

- Ah, oui, le continuum espace-temps, bien sûr, la relativité générale, supposons un bateau qui se déplace à une vitesse représentant une proportion significative de la vitesse de la lumière…

- Non non, attends, calme-toi et essaie plutôt d’utiliser des mots que tu comprends. L’heure permet de savoir où on se trouve parce qu’elle nous fournit un élément pour déterminer la seconde composante de la position géographique, la longitude.

- Ca, c’est la position plus ou moins à l’est ou à l’ouest par rapport à un méridien de référence, c'est-à-dire une ligne qui relie les pôles.

- Exactement. Et mesurer la longitude c’est beeeeeeaucoup plus compliqué. Parce qu’en raison de la rotation de la Terre, les différents objets célestes se déplacent tous sur un axe est-ouest dans le ciel. A l’exception de l’Etoile Polaire, justement. Il n’y a pas, il ne peut pas y avoir, de point qui fixe précisément et de façon intangible l’Est ou l’Ouest et à partir duquel on pourrait déterminer la longitude comme on le fait pour la latitude.

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