- C’est marrant, l’Ouest.
- Euh…oui, si tu veux. Je ne vois pas vraiment ce qu’il a de plus poilant que les autres points cardinaux, mais si ça te fait plaisir.
- Je veux parler du Grand Ouest.
- La Bretagne ? On peut trouver de quoi rire, en effet.
- Mais non, tu le fais exprès, l’Ouest Sauvage. Le Far West, quoi.
- A ne pas confondre avec le far breton, pour le coup.
- Moins de sucre, plus de haricots.
- Et donc le Far West c’est marrant ?
- Je trouve. Notamment la façon dont ses légendes se sont forgées. Ou comment certaines familles ont connu des trajectoires en miroir. Tu te souviens des célèbres frères Earp, et notamment le plus connu, Wyatt ?
- Ah ben oui.
- Suffit de gratter un peu se rendre compte que ceux dont le nom est devenu de synonyme de justice et probité dans la légende de l’Ouest ont passé plus de temps à être tenanciers de bordels et truands qu’hommes de loi, et que le fameux « règlement de compte d’OK Corral » n’a sans doute pas été le moment de bravoure et de vertu qu’Hollywood nous a vendu à un paquet de reprises.
- L’histoire est écrite par ceux qui dégainent plus vite.
- Exactement. Eh bien il se trouve qu’il y a dans l’histoire de l’Ouest une autre fratrie célèbre qui avait au contraire choisi d’abord de servir la loi, avant de basculer de l’autre côté et de rester dans les mémoires comme la famille de criminels sans doute la plus connue de l’époque. Aussi, je suis prêt à parier que c’était tes bagnards préférés quand tu étais en primaire.
- Pfff, en primaire je lisais déjà les aventures de Jean Valjean.
- Bien sûr. Si je te dis costumes rayés et famille pyramidale ?
- Les Dalton ?
- Tout juste.
- Ils ont donc existé ?
- Pas exactement sous cette forme, mais oui.
- Et le cadet était un peu benêt ?
- Non, il avait plutôt opté pour une capacité hors du commun en encaisser les balles. Moins drôle, mais utile.
- Je ne pensais vraiment pas te demander un jour de me présenter les frères Dalton…
Par ordre d’apparition, alphabétique, de taille ?
- Selon certains, les Dalton seraient carrément d’origine française, avec une famille d’Alton qui aurait émigré vers les Etats-Unis en passant par l’Irlande où elle aurait perdu son apostrophe. Mais c’est tout sauf établi avec certitude. Quoi qu’il en soit, au milieu du 19e siècle, la famille Dalton est tout à fait honorable. Ce sont de braves et travailleurs fermiers du Kansas. James Lewis Dalton a servi dans l’armée pendant la guerre contre le Mexique. Il travaille ensuite pendant un temps comme barman dans un saloon, puis devient éleveur et cultivateur après son mariage avec Adeline Younger. Le couple s’installe dans l’Oklahoma, puis le Kansas du côté de la petite bourgade de Coffeyville. Une vie de labeur qui doit être bien crevante, mais manifestement ça ne leur suffit pas, ou alors on se vraiment suer en soirée dans le Kansas des années 1850-60, parce que les Dalton n’ont pas moins de 14 bambins.
- Seigneur !
- Ah ben c’est Lui qui l’a demandé, hein. Nous avons ainsi, par ordre d’apparition :
· Charles « Ben » Benjamin
· Henry « Cole » Coleman
· Lewis Kossuth
· Littleton « Lit » Lee
· James « Frank » Franklin
· Gratton « Grat » Hanley
· William « Bill » Marion
· Eva May
· Robert « Bob » Rennick
· Emmett
· Leona Randolph
· Nancy May
· Hannah Adeline
· Simon « Si » Noel
Douze sur quatorze atteignent l’âge adulte, un score assez remarquable pour l’époque.
Maman a de quoi s’occuper.
Adeline Younger, que nous allons donc à partir de maintenant appeler Ma Dalton, a pour neveux les quatre frères Cole, John, Bob, et Jim Younger, qui font partie du gang James-Younger. James comme Jessie James.
- Les fameux cousins des Dalton !
- Exactement, au nombre de quatre, frères, et eux-mêmes criminels. Et suffisamment plus âgés qu’eux pour pouvoir servir de mauvais exemples aux Dalton, puisqu’ils sont emprisonnés ou déjà enterrés suite à leurs activités de hors-la-loi au milieu des années 70.
- Voilà, mauvaise influence familiale.
- Eh ben pas du tout. Trois des frères Dalton vont rejoindre les rangs des US Marshals, en tant que marshals adjoints. C'est-à-dire qu’ils ne sont pas employés à plein temps, mais reçoivent des missions et sont payés à la tâche. Le premier à se mettre ainsi au service de la loi est Frank, le 5e frère par ordre d’apparition. Il sert de modèle pour ceux qui viennent après, puisqu’il est vu par ses frangins comme courageux et droit. Malheureusement, le 27 novembre 1887, Frank Dalton et son collègue Jim Cole s’apprêtent à arrêter trois trafiquants de whisky. Ca tourne au vinaigre, ce qui est quand même dommage pour du whisky, quand ces derniers ouvrent le feu. Frank en descend deux, mais son revolver s’enraie et il est abattu par le troisième alors que Cole, qui était manifestement venu juste pour regarder, prend la fuite avec la queue entre les jambes et une balle dans la peau.
- Une mort tout qu’il y a d’honorable pour Frank Dalton, pour ne pas dire héroïque.
Tombé pour le whisky.
- Absolument. Et la perte de celui qui faisait office de référence affecte beaucoup ses frères. Gratton, qui était parti en Californie, revient au Kansas pour reprendre le flambeau, et rejoint à son tour les forces de la loi.
« Tant pis pour mon idée de brasserie spécialisée en cochonnailles. »
Grat est rejoint par son frère Bob, d’abord comme adjoint occasionnel dans des « posse », ces groupes de volontaires qui se constituent ponctuellement autour d’un représentant officiel de la loi pour pourchasser des criminels. C’est ainsi qu’en août 1888, Bob conduit le posse qui retrouve et abat Charley Montgomery, qui se faisait passer pour un marshal, pendant que Grat le cherchait ailleurs. Bob devient ensuite lui-même marshal en janvier 1889.
« Oui, le chapeau est fourni avec le boulot, pourquoi ? »
Bob rejoint aussi les rangs de la police de la nation indienne Osage, qui a l’avantage de lui payer un salaire mensuel. Et il fait embaucher Emmett pour surveiller les prisonniers.
- C’est plutôt chouette cette fratrie au service de l’ordre et de la loi.
- Oui alors justement, ça va pas durer puisqu’avec les années 1890 arrive le gang Dalton. Et là il faut bien admettre que l’histoire est…confuse. Manifestement déçu et aigri par les difficultés qu’il rencontre à se faire payer, ou à obtenir de l’avancement, ou encore le montant de ses émoluments, Bob décide de quitter les forces de l’ordre. Il embarque Emmett et Grat avec lui, et ils partent au Nouveau-Mexique pour…faire des affaires, chercher l’aventure, bourlinguer, bref c’est pas clair. Les trois frères Dalton s’associent avec George Newcomb, Charlie Bryant, et William McElhanie, dit Narrow Gauge Kid, qu’on peut traduire par le Gamin de la Voie Etroite, en référence au chemin de fer, ou au Petit Calibre, et dans l’une ou l’autre hypothèse je pense que c’est pas lui qui a eu l’idée.
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