- Cette fois, ça y est. Je crois que je vais sauter le pas.
- Ah oui, lequel ?
- Me lancer dans l’aventure.
- Oh. Un nouveau jeu vidéo ?
- Non, pas cette fois. Je vois les choses en plus grand. Et plus radical.
- C'est-à-dire ?
- Changer de vie, carrément. Répondre à l‘appel de l’océan indompté. Homme libre, toujours tu chériras la mer et ce genre de chose, tu vois.
- Très bien. C’est pas faute de t’avoir régulièrement proposé de venir tâter de la vague, note.
- Mais non, je ne parle pas de ces tentatives futiles de suivre la houle sur quelques mètres.
-Hé !
- Oui ben moi mes ambitions sont plus grandes. Je voudrais partir à la conquête de la fortune et de la gloire sur le vaste océan, me tailler un empire, prendre le destin à la gorge et mes ennemis à l’abordage.
- D’accord, carrément.
- C’est comme ça, je me sens une âme de pirate.
- Oui enfin je te rappelle qu’avoir récupéré l’intégrale de Sharknado en peer-to-peer ne fait pas de toi un frère de la côte.
- J’allais quand même pas payer pour voir ça, non ?
- Certes pas, mais c’est pas la prise de Carthagène non plus.
- Faut bien commencer.
- Eh ben d’accord. Le Golfe d’Aden c’est par là, envoie-moi des cartes postales.
- Tu dis ça comme si les grandes heures de la flibuste te laissaient indifférents, c’est triste.
- Mais pas du tout ! Tu crois que je n’ai pas moi aussi passé des heures à me rêver en boucanier farouche et insaisissable ? Ou même en corsaire, d’ailleurs. Ecumer les Caraïbes, faire la fortune des empires, finir gouverneur comme Henry Morgan.
- Francis Drake, Richard Hawkins.
- François l'Olonais, Robert Surcouf.
- Jack Rackham, Barbe-Noire !
- La Veuve de Zheng.
- Le capit…quoi, qui ?
- Ben la Veuve de Zheng. La Dame aux parfums. La Tante Dragon.
- Je…connais pas.
- Oh, c’est fort compréhensible. Après tout il ne s’agit sans doute que du plus grand pirate de l’histoire. Pour peu qu’on lève un peu le nez de la zone Caraïbes/Bahamas, elle a été à la tête d’une force plus importante que tous ceux qu’on a mentionnés. REUNIS.
- Par la Sainte-Barbe !
- Je ne te le fais pas dire.
- Mais enfin, c’était qui ?
- Avant de répondre à ta question, un avertissement préalable s’impose : je ne parle pas ni ne lit le chinois, sous une forme ou une autre.
Par conséquent je suis bien infichu de te dire quelle est la forme la plus adaptée pour écrire les noms des différents protagonistes. Donc je vais faire au mieux, mais j’invite les sinophones à faire preuve de compréhension et de mansuétude.
- Deux qualités régulièrement associées aux pirates.
- Notre histoire commence en 1775 dans la province du Guangdong, en Chine donc, avec la naissance de la petite Shi Yang, ou Sek Yeung. Je ne peux rien te dire de bien précis sur son enfance, mais en 1801 on la retrouve du côté de Canton. Elle travaille dans un bateau aux fleurs.
- Haaaan, comme c’est charmant. Elle est quoi, fleuriste ?
- Non.
- Lavandière ?
- Pas vraiment.
- Uh. Alors peut-être…
- C’est un bordel. Un bateau aux fleurs c’est un bordel flottant, portuaire. Et elle ne s’occupe pas de la blanchisserie ou de la compta.
- Prostituée, donc.
- Oui. Elle se fait remarquer et sort rapidement du lot. D’abord en raison de sa beauté, mais pas seulement. Elle est aussi particulièrement intelligente et fine d’esprit. Autant d’atouts qui lui permettent de se constituer une clientèle composée de riches marchands, d’officiers, et de membres de la cour. Elle collecte ainsi de nombreuses informations, et sait s’en servir et les monnayer.
- On dirait qu’elle a du potentiel.
- Effectivement, cependant sa carrière tourne court. Elle est en effet enlevée par une bande de pirates. Ou, selon d’autres versions, accepte de rejoindre leur chef, un dénommé Zheng Yi. Zheng n’est pas le premier forban venu, il a mené une carrière de corsaire au service de la dynastie vietnamienne Tay Son, contre les Qing chinois les Nguyen Anh vietnamiens. Il a combattu, pour les Tay Song, contre son propre cousin Zheng Qui, autant te dire que ce n’est pas un tendre. Pour autant il est tombé raide dingue de la fille du port.
- Obsédé Seksuel.
- Selon les versions toujours, Zheng est conquis par sa beauté, ou son sens des affaires. D’une façon comme d’une autre, il la demande en mariage. Ce qu’elle accepte, mais à condition qu’il s’engage à lui laisser 50 % des prises et une partie de l’autorité sur la flotte.
Le capitaine accepte, ils partent sans doute couler des jours heureux et quelques jonques en guise de voyage de noces, vivent le bonheur conjugal et ont plein de petits pirates. Enfin deux, des fils nés en 1803 et 1807.
- Non mais attends, elle fait quoi Shi, elle rejoint vraiment l’équipage ?
- Absolument. Par chez nous, la présence de femmes à bord a longtemps été vue comme le meilleur moyen de s’attirer un sort funeste, au point d’ailleurs que certaines femmes qui ont eu des carrières de pirates avec des équipages européens, comme Mary Read et dans une moindre mesure Anne Bonny, ont passé une partie de leur temps en mer à se faire passer pour des hommes. Mais en Orient, il était courant que les pirates embarquent leurs familles avec eux. Non seulement les femmes participaient comme membres d’équipage, mais elles prenaient également part aux combats.
- A l’abordage, pour l’honneur, la fortune, la gloire, et un accès équitable aux opportunités professionnelles !
- Un an après leur mariage, Zheng Qui, le cousin du capitaine, est capturé et exécuté. En dépit de leurs différends passés, Yi récupère sa flotte, qui représente environ 200 bâtiments. Avec l’appui et les conseils de son épouse, qui le seconde, il rallie à son projet l’essentiel des pirates de la côte du Guangdong.
- Quel projet ?
- Il s’agit de constituer une alliance de six flottes, désignées par la couleur de leur bannière : rouge, noir, bleu, blanc, jaune, et pourpre. Zheng et Sek commandent les Drapeaux Rouges (Hongqibang), la plus importante des composantes de l’alliance, et la flotte la plus redoutée de la région. En plus de leurs deux fils, Sek et Yi adoptent un jeune garçon d’une vingtaine d’années, Zhang Bao. C’était un pêcheur que Yi avait enlevé en 1798 pour l’incorporer dans son équipage. La rumeur veut qu’il ait eu une relation avec l’un ou l’autre des membres du couple, sans doute plutôt le mari, ou les deux. De fait, il devient commandant en second de la flotte.
- Moi qui voyais l’organisation d’un équipage de pirates comme égalitaire, je constate que ce secteur est lui aussi gangréné par le népotisme. Je suis déçu.
- Tu n’as pas encore tout vu. En 1807, le capitaine Zheng périt noyé lors d’un typhon. A moins qu’il ait été assassiné.
- Assassiné par un typhon, c’est possible.
- Sek manœuvre pour écarter tous ceux qui voudraient prendre le commandement des Drapeaux Rouges, notamment en travaillant avec le chef de la deuxième flotte de l’alliance, les Drapeaux Noirs. Elle réussit à faire de son fils adoptif le nouveau capitaine. Puis elle l’épouse, quelques semaines après la mort de Zheng. Tout en prenant le nom de Ching Shih, ou Zheng Yi Sao, ce qui signifie la veuve de Zheng. Bao est à la tête des Drapeaux Rouges, et la Veuve reprend le commandement de l’alliance.
- Bon, mais elle vaut quoi cette alliance ?
- La flotte des drapeaux constitue la principale force navale de Chine du Sud. Au point qu’elle ne se donne plus vraiment la peine d’attaquer les navires qui la traversent. Non, les pirates se contentent de leur prélever des taxes pour les laisser croiser en toute sécurité.
- Un peu comme des sociétés d’autoroutes.
- Je ne l’aurais pas mieux dit, mais je pense qu’ils étaient plus réglos sur les tarifs. Enfin ça vaut surtout pour les navires chinois. Ceux qui battent pavillon français, portugais, ou britannique n’envisagent pas un instant de se laisser rançonner par des gibiers de potence, et sont donc régulièrement attaqués, pillés, et coulés. C’est ainsi qu’un agent de la Compagnie des Indes Orientales (britannique) est fait prisonnier en 1809. Il passe 4 mois captif, et estime que Sek se trouve la tête d’une flotte de 600 navires, et 60 000 hommes. Et femmes. D’autres chiffres font état de 800 navires et 80 000 pirates. En tout état de cause, la plus grande force de pirates au monde. Qui ne se contentent d’ailleurs pas d’écumer la mer. Ils remontent les fleuves et attaquent des villages, ou les inféodent. La flotte contrôle ainsi un certain nombre de bourgades, qui se chargent de la ravitailler.
- C’est bien organisé.
- Oui, et sous la Veuve la discipline est stricte. Elle pose notamment trois règles, et les contrevenants sont sévèrement punis : pas de désertion, pas de vol, à l’encontre de l’alliance, s’entend, et pas de violence contre les femmes. Violer une captive est punie par la mort. Si elle était d’accord, elle y passe aussi.
- Je suis pas sûr de comprendre la logique.
- A mort ! Ceux qui contreviennent à ses ordres sont rapidement exécutés, et elle prohibe également l’infidélité.
- Ha ha, voilà ce que c’est que d’avoir une femme amirale ! Fini la phallocratie !
- Oui, alors c’est pas si simple que ça. Les captives en mauvaise santé, âgées, ou moches sont libérées aussi vite que possible.
- Moches ?!
- Ben oui, les jolies sont précieuses. Y’a des bateaux aux fleurs qui embauchent.
- Elle les vend à des bordels ?!
- Quoi, regarde, ça offre de belles opportunités de carrière, non ? On peut finir amirale. Note que les prisonnières ont aussi la possibilité d’épouser un membre de l’équipage si elles en ont envie. Et leurs maris ont alors intérêt à bien s’occuper d’elles, sinon…
- Je crois que j’ai saisi le principe.
- A l’automne 1808, Bao mène deux attaques contre la flotte de la province d’Humen, qui envoient la moitié de cette dernière par le fond. Cela ouvre aux pirates l’accès de la Rivière des Perles, et ils ne se font pas prier pour en profiter. En juillet 1809, les forces impériales réussissent à écraser la flotte des Drapeaux Blancs, mais la Veuve de Zheng lance plusieurs raids sur des villages et villes de la province de Guangdong. Ses forces font le siège de la ville d’Humen. Les pillages sont particulièrement violents et destructeurs, il y a plus d’une dizaine de milliers de victimes civiles.
- Mais c’est énorme !
- Je te l’ai dit, avec Ching Shih on fait dans la grande échelle. Les autorités impériales chinoises sollicitent alors l’aide du Portugal, qu’elles obtiennent d’autant plus aisément que Sek a capturé le navire personnel du gouverneur du Timor. Elle affronte dans un premier temps la flotte des Qing, et lui botte promptement le derch’.
Non seulement la bataille tourne à son avantage, mais elle parvient à ne subir que très peu de pertes puisqu’elle convainc une large proportion des hommes qui se sont rendus de la rejoindre.
- Ben c'est-à-dire que ça doit commencer à bien payer, et puis autant être du côté des vainqueurs.
- Aussi, elle leur donne comme choix de se faire clouer au pont de leur navire et battre jusqu’à ce que mort s‘ensuive, ou de venir grossir ses rangs.
- Ca crée des vocations.
- Elle doit ensuite faire face aux forces du Portugal. Là ça se passe moins bien, et les Drapeaux Rouges subissent des pertes assez cuisantes. C’est alors que la Veuve de Zheng réussit ce qui est peut-être son plus beau coup.
- Une attaque surprise ? Une manœuvre inédite ? Une offensive terrestre ?
- Mieux : elle se rend. En 1810, Sek conclut un traité avec le gouverneur-général de la province de Lingnan. Et c’est brillant, parce qu’elle choisit le meilleur moment possible.
- Comment ça ?
- A cet instant, elle était encore en position suffisamment forte pour pouvoir obtenir des contreparties intéressantes, mais le vent était en train de tourner. Fin 1809, le commandant de la flotte de Drapeaux Noirs refuse de venir assister Sek pendant la bataille de la baie de Tung Chung, puis se rend au vice-roi de Liangguang, contre un poste de sous-lieutenant. Alors que le Portugal et la Grande-Bretagne décident d’engager davantage de navires pour dégager le secteur de l’embouchure de la Rivière des Perles.
- Effectivement, ça présage a minima de quelques moments pas agréables.
- C’est ça, et c’était donc le bon créneau pour négocier. Et de fait, elle obtient un arrangement particulièrement intéressant. D’abord, en ce qui la concerne, l’accord permet à Sek de partir à la retraite avec un titre nobiliaire officiel pour elle. Il y a également à la clé un poste de capitaine dans la marine du Guangdong et le droit de conserver une flotte personnelle de 20 à 30 bâtiments pour son second mari/fils. Enfin, elle a obtenu un certain nombre d’avantages pour ses anciens compagnons d’armes.
- Du genre ?
- Ils peuvent abandonner la piraterie en gardant tout leur butin, en échange de la plupart de leurs bateaux, et peuvent s’ils le souhaitent intégrer l’armée ou l’administration.
- Ah oui, pas mal du tout !
- En tout ce sont ainsi 17 318 pirates, avec 226 navires, 1 315 canons et 2 798 armes qui se rendent aux autorités. A noter qu’à ce moment, Sek est personnellement à la tête de 24 navires et 1 433 pirates. Tous sont amnistiés, à 376 exceptions près : 126 qui sont exécutés, et 250 qui subissent des peines diverses.
- Si je calcule bien, elle prend donc sa retraite à 35 ans.
- Non mais on a dit que qu’en matière d’organisation du travail les pirates c’était un modèle.
- J‘ai du mal à croire qu’elle est restée les deux pieds dans le même sabot par la suite.
- Oh non. Sek a continué à mener sa barque, mais sans avoir besoin de faire le coup de feu. Au plan personnel, elle a encore deux enfants, avec son second mari qui était aussi son fils et donc logiquement le frère des deux gamins en question.
Malheureusement, elle se retrouve à nouveau veuve puisque Bao meurt noyé en 1822.
- Deux maris noyés, alors qu’ils étaient pirates. Si j’étais soupçonneux…
- Les cordonniers, tout ça. La Veuve de Zheng, et de Bao, se consacre alors à la direction d’établissements de jeux et de bordels à Macao.
- Ca s’appelle la validation des acquis de l’expérience.
- Elle gère aussi des intérêts dans le commerce du sel, et joue également un rôle de conseiller naval auprès du gouvernement de Guangdong dans sa lutte contre le trafic d'opium.
- Ce serait un scandale que ces activités maritimes illégales florissent.
- Je ne te le fais pas dire. Finalement, en 1844, la reine incontestée des pirates meurt dans son lit, à l’âge respectable de 69 ans et entourée de sa famille.
- Et j’ajouterais honteusement ignorée.
- Pas en Chine, où c’est une figure connue.
Par ailleurs, on rappellera à ceux qui sont allés jusque-là que dans les 10 premières minutes du troisième volet de Pirates des Caraïbes, une Dame Ching participe au conseil des seigneurs pirates.
- Ah oui, c’était avant que ça devienne vraiment mauvais.
- Oui bon ben c’est un début. Mais je suis d’accord qu’il y a quelques adaptations à proposer.
